Lidský hlen je zvláštní roztok tvořený vodou, solemi, dezinfekčními látkami, a hlavně mucinem – ten se trochu podobná škrobu. Vyrábějí ho speciální mukózní membrány, které nejsou jenom v nose, ale taky v dutině ústní, v dýchacím a trávicím traktu, v močové trubici, na pohlavním ústrojí nebo v očních důlcích.

Lidské tělo produkuje nejméně devatenáct druhů hlenu. Jeho primární úlohou je zvlhčovat sliznice. Ale například v žaludku rovněž brání tomu, aby kyselina nezačala trávit žaludeční stěnu. V dýchacích cestách zase zachytává cizí částice a zabíjí škodlivé mikroby – proto se při mnohých zánětech tvoří hlenu daleko více než obvykle. A tvorba hlenu na pohlavním ústrojí při vzrušení usnadňuje styk.